Tornet började som ett av två kanontorn, byggda till stadens försvar av Gustav Vasa 1530. Det andra tornet var södra tornet vid Wrangelska palatset. De här två tornen är de enda bevarade delarna av Gustav Vasas försvarsverk runt Stockholm.
Birger jarls torn uppfördes i två våningsplan och ett öppet skytteloft med krenelerat krön och sluttande golv med avrinning för regnvatten. Murarna gjordes mycket kraftiga mot vattnet och tunnare mot land, där man tog upp flera våningar i skyddat läge. Mot tornet byggdes två flankerade vingmurar.
Under 1600-talet donerade kronan tomtmark på Gråmunkeholmen (Riddarholmen) till förtjänstfulla adelsmän som uppförde påkostade palats. Den nordvästra udden med tornet donerades till Per Banér. Den bytte ägare ett antal gånger innan handelsmannen Berge Olofsson Ström köpte fastigheterna 1747.
Tornet var då sammanbyggt med ett hus mot öster. Ström byggde till ett hus av samma storlek på dess södra sida. Tornet fick ett fjärde våningsplan och försågs med en ny takhuv och ett förgyllt klot. Skottgluggarna förstorades till fönster.
1774 förvärvades fastigheterna av Generalassistanskontoret, som var ett välbesökt pantlånekontor. Byggnaden öster om tornet inreddes som bostad för överkommissarien, som pantlånekontorets chef titulerades. De är denna användning som har givit namn åt det huset.
När pantlåneinrättningen upphörde i slutet av 1800-talet fick Drätselnämndens arkiv lokaler i Överkommissariens hus och Birger jarls torn. Det slogs samman med Rådhusarkivet och blev Stockholms stadsarkiv 1930.
1949 blev staten åter ägare Överkommissariens hus. Åren 1950-1954 gjordes en stor ombyggnad av hela byggnadskomplexet för Kammarkollegiet. Förbindelsen mellan Överkommissariens hus och Birger jarls torn murades igen. Tornet byggdes om till arkiv för Kammarkollegiet.
Birger jarls torn används idag av Justitiekanslern. Den senaste ombyggnaden genomfördes 2006 för att lösa lokalbehov för justitekanslerns verksamhet, samtidigt som man lyfte fram tornets historiska värden.
Hitta hit: Nära Evert Taubes terrass på Riddarholmen, Stockholm
